Le traitement

Le traitement du thé
Après avoir été cueillies, les feuilles sont traitées. Le processus de production du thé noir diffère d’une région à l’autre, mais l’on retrouve toujours les mêmes quatre phases de base: le flétrissage, le roulage, la fermentation et le séchage. Pendant le processus de fermentation, le jus de la feuille est exposé à l’oxygène, qui transforme la couleur du vert au noir. 250 grammes de feuilles de thé fraîches deviennent 100 milligrammes de thé frais. La production de thé vert n’implique pas de phase de fermentation; après le flétrissage, les feuilles sont passées à la vapeur.

1. Le flétrissage

Le flétrissage est la première phase du traitement du thé. Les feuilles sont étalées et on les fait flétrir à 25-30°C. La quantité d’eau de 75-80% typique des feuilles fraîches est ainsi réduite à 60-70%.

2. Le roulage

Les feuilles flétries sont ensuite soumises à un roulage pendant une demi-heure. Pendant qu’elles sont écrasées, elles acquièrent progressivement leur saveur et leur parfum spécifiques.

3. La fermentation

Pendant la fermentation, les feuilles cassées sont transportées dans des pièces spéciales, dans lesquelles on souffle de l’air à 25° C et où il règne une humidité de 95%. C’est pendant cette phase que la couleur des feuilles change de vert brillant à brun et que l’arôme spécifique du thé apparaît. La longueur de la fermentation (près de quatre heures) est essentielle pour le caractère final du produit.

4. Le séchage

Le processus de fermentation s’achève par le séchage des feuilles. Cette phase s’effectue à une température de 95° C, qui réduit l’humidité des feuilles de thé à 4-6%. En près d’une demi-heure, le thé acquiert sa couleur noire. Quelque 20 kg de thé noir peuvent être obtenus à partir de 100 kg de feuilles fraîches.
Après la sortie du thé du séchoir, le moment est venu de procéder à la sélection. Cette phase s’effectue habituellement en fonction de la taille, en les passant au tamis. Le thé est moulu différemment selon qu’il est destiné à du thé en vrac ou en sachets.

Conservation et transport

Le thé est à présent prêt à être stocké et transporté. Il est emballé soigneusement pour éviter que des éléments extérieurs n’aient une incidence sur le thé pendant son transport. On utilise des caisses en bois sûres tapissées de feuilles d’aluminium. Cependant, dans les pays producteurs de thé mais pauvres en bois, le thé est parfois transporté dans des sacs en papier.

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